L’autismo è classificato come uno dei disturbi pervasivi dello sviluppo del cervello. Le persone con autismo classico mostrano tre tipi di sintomi: interazione sociale compromessa, problemi con la comunicazione verbale e non verbale e attività e interessi insoliti o gravemente limitati.
Le caratteristiche possono includere comportamenti ripetitivi e ritualistici, sbattimento della mano, rotazione o corsa, paure eccessive, autolesionismo come colpi alla testa o morsi, aggressività, insensibilità al dolore, collera e disturbi del sonno e del cibo. Questi sintomi possono variare in gravità. Inoltre, le persone con autismo hanno spesso risposte anomale ai suoni, al tatto o ad altre stimolazioni sensoriali.
L’autismo colpisce circa 10-20 di ogni 10.000 persone, a seconda dei criteri diagnostici utilizzati, ed è circa quattro volte più frequente nei maschi rispetto alle femmine. I sintomi di solito compaiono durante i primi tre anni dell’infanzia e continuano per tutta la vita. Si verifica in individui di ogni provenienza etnica e socio-economica ea tutti i livelli di intelligenza. Gli individui autistici vivono una durata normale, ma la maggior parte richiede assistenza e supervisione per tutta la vita.
Identificato per la prima volta nel 1943, si pensava che l’autismo fosse un disturbo dell’attaccamento derivante da una cattiva genitorialità. Questa convinzione fu influenzata dalla psichiatria freudiana e non è più accettata. Recenti studi suggeriscono fortemente che alcune persone hanno una predisposizione genetica all’autismo, che è stata osservata in diversi membri della stessa famiglia. I ricercatori sono alla ricerca di indizi su quali geni contribuiscano a questa maggiore suscettibilità. Studi su persone con autismo hanno riscontrato anomalie in diverse regioni del cervello suggerendo che l’autismo deriva da un’interruzione dello sviluppo precoce del cervello fetale.
TRATTAMENTO
Attualmente non esiste una cura per l’autismo, ma un trattamento adeguato può favorire uno sviluppo relativamente normale e ridurre comportamenti indesiderati. Nessun singolo metodo di trattamento ha avuto successo nel migliorare la comunicazione in tutti gli individui con autismo. Il miglior trattamento inizia presto durante la scuola materna, è personalizzato su misura, si rivolge sia al comportamento che alla comunicazione e coinvolge i genitori e gli altri caregiver primari.
Le terapie educative / comportamentali e gli interventi farmacologici sono progettati per porre rimedio a sintomi specifici e sottolineare una formazione altamente strutturata e spesso intensa e orientata all’abilità. I medici possono anche prescrivere una varietà di farmaci per ridurre i sintomi dell’autismo. Sono disponibili altri interventi come integratori minerali e vitaminici, diete speciali e psicoterapia, ma la ricerca non ha documentato la loro efficacia e pochi, se del caso, studi scientifici ne supportano l’uso.
PROGNOSI
Le persone con autismo hanno aspettative di vita normali. I sintomi in molti bambini migliorano con l’intervento o con l’età dei bambini. Alcune persone con autismo (di forma più lieve) alla fine conducono una vita normale o quasi normale. L’adolescenza può peggiorare i problemi comportamentali e i genitori dovrebbero essere pronti ad adattare il trattamento alle mutevoli esigenze del bambino. Circa un terzo dei bambini con disturbi autistici alla fine sviluppa epilessia. Il rischio è più alto nei bambini con grave deficit cognitivo e deficit motori.
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