Il disturbo del ritmo sonno-veglia è caratterizzato da un modello persistente o ricorrente di interruzione del sonno che è principalmente dovuto a un’alterazione del sistema circadiano o a un disallineamento tra il ritmo circadiano endogeno e il ritmo sonno-veglia richiesto dall’ambiente fisico o dalla vita sociale e/o professionale di un individuo.
Ne esistono vari tipi:
- Il tipo a fase di sonno ritardata è caratterizzato da ritardo nell’inizio del sonno e nell’orario di risveglio, con l’incapacità di addormentarsi e di svegliarsi all’ora desiderata o convenzionalmente accettabile, con conseguente sonnolenza diurna. Se autorizzati a stabilire i propri orari, i soggetti con fase del sonno ritardata presentano una qualità e una durata del sonno normali per l’età. I sintomi di insonnia, difficoltà a svegliarsi al mattino ed eccessiva sonnolenza nelle prime ore del giorno sono evidenti. Le caratteristiche comuni associate al tipo di fase del sonno ritardata includono una storia di disturbi mentali o un disturbo mentale concomitante. È frequente anche una difficoltà di risveglio estrema e prolungata con confusione mattutina. La prevalenza del tipo di fase di sonno ritardata è maggiore negli adolescenti e nei giovani adulti. Sebbene l’età di insorgenza sia variabile, i sintomi iniziano tipicamente nell’adolescenza e nella prima età adulta e persistono per diversi mesi o anni prima che venga stabilita la diagnosi. La gravità può diminuire con l’età. La ricaduta dei sintomi è comune. L’espressione clinica può variare nell’arco della vita a seconda degli obblighi sociali, scolastici e lavorativi.
- Il tipo a fase di sonno anticipata è caratterizzato da addormentamento e risveglio anticipati, con incapacità di rimanere svegli o addormentati fino agli orari di sonno o di veglia desiderati o convenzionalmente accettabili. La diagnosi si basa principalmente sull’anamnesi che riporta un anticipo dell’orario di addormentamento e risveglio (di solito più di 2 ore) rispetto all’orario di sonno e di risveglio desiderato, con sintomi di insonnia mattutina ed eccessiva sonnolenza diurna. Gli individui con un tipo di fase del sonno avanzato sono “tipi mattutini”, con tempi di sonno-veglia anticipati, anche i tempi dei biomarcatori circadiani, come la melatonina e i ritmi della temperatura corporea centrale mostrano un anticipo di circa 2-4 ore rispetto al normale. Quando si deve rispettare un programma convenzionale che richiede un ritardo nell’andare a letto, questi individui continuano a mantenere un orario di risveglio precoce, portando a una persistente privazione di sonno e a sonnolenza diurna. L’esordio avviene solitamente nella tarda età adulta, anche se nella forma familiare l’esordio può essere più precoce (durante l’infanzia o la prima età adulta). Il decorso è tipicamente persistente, con una durata superiore ai 3 mesi.
- Il tipo con ritmo sonno-veglia irregolare è caratterizzato da un modello di sonno-veglia temporalmente disorganizzato, in cui l’orario dei periodi di sonno e di veglia è variabile nell’arco delle 24 ore. Non esiste un periodo di sonno principale e i periodi di sonno e veglia nelle 24 ore sono frammentati, con il sonno frammentato in almeno tre periodi nel corso delle 24 ore. Il periodo di sonno più lungo tende a verificarsi tra le 2:00 e le 6:00 del mattino e di solito è inferiore alle 4 ore. Una storia di isolamento sociale o reclusione può essere associata al disturbo e contribuire ai sintomi attraverso la mancanza di stimoli esterni che aiutino a riattivare un ritmo circadiano normale. I soggetti o chi li assiste riferiscono di frequenti sonnellini durante il giorno. Questo disturbo è comunemente associato a disturbi neurodegenerativi e a molti disturbi del neurosviluppo nei bambini. L’età di insorgenza è variabile, ma il disturbo è più comune negli anziani.
- Il tipo con ritmo sonno-veglia di non 24 ore è caratterizzato da cicli sonno-veglia non sincronizzati con la giornata di 24 ore, con una costante variazione giornaliera (di solito verso orari sempre più tardivi) dei tempi di insorgenza del sonno e della veglia, che conduce a una sincronizzazione anomala tra il ciclo luce-buio di 24 ore e il ritmo circadiano endogeno. I soggetti presentano tipicamente periodi di insonnia, sonnolenza eccessiva o entrambi, che si alternano a brevi periodi asintomatici. Questo tipo di disturbo è più comune tra le persone cieche o ipovedenti che hanno una ridotta percezione della luce. Nei soggetti vedenti, c’è spesso una storia di ritardo della fase del sonno e di riduzione dell’esposizione alla luce e delle attività sociali e fisiche. La prevalenza di questo disturbo nella popolazione generale non è chiara, ma il disturbo appare raro negli individui vedenti. La prevalenza negli individui ciechi negli Stati Uniti è stimata al 50%.
- Il tipo lavoro su turni è caratterizzato da insonnia durante il periodo di sonno principale e/o eccessiva sonnolenza durante il periodo di veglia principale dovuto ad un programma di lavoro su turni (cioè che richiede orari di lavoro non convenzionali). La diagnosi si basa principalmente sull’anamnesi del soggetto che, regolarmente, lavora al di fuori della normale finestra diurna dalle 8:00 alle 18:00 (in particolare di notte). I sintomi di sonnolenza eccessiva sul lavoro e di sonno disturbato a casa, su base persistente, sono evidenti. La sindrome da lavoro su turni può manifestarsi in individui di qualsiasi età, ma è più diffusa nei soggetti di età superiore ai 50 anni e in genere peggiora con il passare del tempo se l’orario di lavoro disturbante persiste.