Il gioco d’azzardo consiste nel rischiare qualcosa di valore nella speranza di ottenere qualcosa con un valore maggiore. In molte culture, gli individui giocano d’azzardo scommettendo su competizioni ed eventi e la maggior parte lo fa senza avere problemi. Tuttavia, alcuni individui sviluppano una compromissione sostanziale legata al loro comportamento di gioco d’azzardo. La caratteristica essenziale del disturbo da gioco d’azzardo è un comportamento persistente e ricorrente di gioco d’azzardo maladattativo che porta a una compromissione o a un disagio clinicamente significativo, come indicato dal fatto che l’individuo presenta quattro (o più) dei seguenti sintomi per un periodo di 12 mesi:
- Necessità di giocare d’azzardo con quantità crescenti di denaro per ottenere il divertimento desiderato
- Irrequietezza o irritabilità quando cerca di ridurre o interrompere il gioco d’azzardo
- Ripetuti sforzi senza successo per controllare, ridurre o smettere di giocare.
- È spesso preoccupato dal gioco d’azzardo (ad esempio, ha pensieri persistenti legati alla pianificazione della prossima giocata, pensa a come procurarsi il denaro con cui giocare).
- Gioca spesso d’azzardo quando si sente stressato (ad esempio, impotente, colpevole, ansioso, depresso).
- Dopo aver perso denaro al gioco, spesso torna a giocare per pareggiare i conti
- Mente per nascondere il proprio coinvolgimento nel gioco d’azzardo.
- Messa a rischio o perdita di una relazione importante, un lavoro, un’opportunità di formazione o di carriera a causa del gioco d’azzardo.
- Affidamento ad altri per ottenere il denaro necessario a sostenere la situazione finanziaria causata dal gioco d’azzardo.
In alcuni casi, i sintomi che caratterizzano il disturbo da gioco d’azzardo possono verificarsi come conseguenza fisiologica diretta dell’assunzione di farmaci dopaminergici, come quelli utilizzati per il trattamento della malattia di Parkinson.
Nei soggetti affetti da disturbo da gioco d’azzardo possono essere presenti distorsioni del pensiero (ad esempio, negazione, superstizioni, senso di potere e controllo sull’esito degli eventi casuali, eccessiva fiducia). Molti individui con disturbo da gioco d’azzardo credono che il denaro sia la causa e la soluzione dei loro problemi. Spesso gli individui con disturbo da gioco d’azzardo sono impulsivi, competitivi, energici, irrequieti e si annoiano facilmente; possono essere eccessivamente preoccupati dell’approvazione degli altri e possono essere generosi fino alla stravaganza quando vincono. Altri individui affetti da questo disturbo sono depressi e solitari e possono giocare d’azzardo quando si sentono impotenti, colpevoli o depressi. Il tasso di prevalenza del disturbo da gioco d’azzardo negli ultimi anni è di circa 0,2%-0,3% nella popolazione generale degli Stati Uniti, con un range di 0,1%-0,7% osservato negli studi internazionali. Per le donne, il tasso di prevalenza nel corso della vita del disturbo da gioco d’azzardo è di circa 0,2%, mentre per gli uomini è di circa 0,6%. L’esordio del disturbo da gioco d’azzardo può avvenire durante l’adolescenza o la giovane età adulta, ma in altri individui si manifesta durante la mezza età o addirittura in età avanzata. In generale, il disturbo da gioco d’azzardo peggiora nel corso degli anni, anche se la progressione sembra essere più rapida nelle donne che negli uomini.